במרכז התוכנית מתחרים בשלנים חובבים, המבשלים לביתם ולהנאתם ואינם עוסקים בבישול כמקצועם העיקרי, על תואר "המאסטר שף" של ישראל, מומחה הבישול.
בתחילתה של כל עונה נבחנים מתמודדים רבים במבחני מיון מול חבר שופטים מקצועי, שמחליט האם מגיע להם לעלות לשלב הבא. לשלב השני עולים 50 מתמודדים. מתמודדים אלו נוסעים לחו"ל להתלמדות אצל שפים שונים לתקופה בת חודשיים עד שלושה.
בשלב השני המתמודדים מגיעים לשלב מחנה האימונים, בו הם לומדים מושגים מעולם הבישול, מתנסים בבישול מקצועי ונבחנים במבחני מעבר שונים. לאחר שלב זה מנופים 36 מתמודדים (בכל העונות מלבד העונה הראשונה, בה נופו 38 מתמודדים). 12 המתמודדים הנותרים הם "נבחרת העונה" והם נכנסים לתוכנית (מהעונה השנייה, השלישית, הרביעית והשביעית נבחרת העונה הורכבה מ-14 מתמודדים, ועונת הילדים שהתקיימה בשנת 2012 הנבחרת הורכבה מ-16 מתמודדים).
בכל פרק בתוכנית מוטלות על המתחרים משימות שונות ומגוונות, כמו: יצירת מנות, שחזור מנה קיימת ושימוש בחומר גלם קיים או נבחר ליצירת מנה. בסוף כל פרק השופטים מנפים את המתחרה שביצועיו היו פחות טובים משל האחרים.
